1837 schrieb sie auf einer Reise in ihr Tagebuch: God spoke to me and called me to his service. Nightingale empfand besonders die Gesundheitsfürsorge für arme Bevölkerungsschichten schockierend. Angesichts der schlechten Reputation, die der Beruf der Krankenpflegerin genoss, war vor allem ihre Mutter äußerst besorgt über ihre Entscheidung.
Trotz der fehlenden medizinischen Ausbildung waren Florence Nightingale die Mängel der damaligen Krankenpflege bewusst. Im Alter von 33 Jahren übernahm sie die Leitung eines Sanatoriums für kranke Gouvernanten in London und entwickelte es zu dem, was sie sich unter einem Krankenhaus vorstellte. Bei der Cholera-Bekämpfung wurde sie in England bekannt.
Mit 38 Krankenschwestern brach sie am 21. Oktober 1854 in Richtung Krim auf. Ziel war das Lazarett von Scutari in Üsküdar. Die Zustände, die Florence Nightingale dort vorfand, waren katastrophal. Die Verwundeten und Kranken lagen in schlecht belüfteten, rattenverseuchten Stationen nahezu ohne hygienische Einrichtungen. Mit unermüdlichem Einsatz und großer Willenskraft erleichterte Florence Nightingale dort ab November 1854 mit ihren Helferinnen das Schicksal der über 5.000 Verwundeten.
Ihr Einsatz regte Henry Dunant zur Gründung des Roten Kreuzes an. Einem Bericht der BBC folgend war sie die zweitberühmteste Frau Englands direkt nach Königin Victoria. Ihr Engagement für eine solide Ausbildung führte dazu, dass der Beruf der Krankenpflegerinnen weltweit eine Aufwertung erfuhr. In zahlreichen Krankenhäusern wurden Schwesternschulen nach diesem Vorbild eingerichtet und organisiert. Florence Nightingale starb am 13. August 1910.
Florence Nightingale wurde 1936 in The White Angel zur Filmfigur. 1951 folgte The Lady With a Lamp, 1964 The Holy Terror. Es gab sogar eine Zeichentrickadaption, siehe hier:
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