Die Idee im Gefängnis zu spielen hat der damals 36-jährige schon im Jahr 1950. Er sieht den Film Inside the Walls of Folsom Prison. Daraufhin schreibt er den Folsom Prison Blues. Zwischen diesem ersten Song und dem legendären Konzert sollten aber noch 18 harte Jahre auf Cash zukommen.

Nachdem er die erste Erfolge bei seiner Plattenfirma verbucht und in ganz Amerika auf Tour ist, kommen mit dem Ruhm auch Drogen, Alkohol und Affären in sein Leben. Vor allem eine große Abhängigkeit von Tabletten machen dem Sänger schwer zu schaffen. Es kommt zu den ersten Skandalen. Shows von Cash müssen abgesagt werden, er bricht auf der Bühne zusammen und er wird später sogar zum ersten mal verhaftet. Kurz darauf lässt er sich von seiner ersten Frau Vivian Liberto scheiden.

Im Jahr 1967 gibt Johnny Cash auf und zieht sich in die Nickajack-Höhle bei Chattanooga zurück um zu sterben. Später wird er in seinen Biografien schreiben: »Ich würde sterben, wenn Gott die Zeit für gekommen hielt, und nicht, wenn ich es wollte.«

Mit dem Rücken zur Wand

Seine Familie und seine spätere Frau June Carter sind es, die ihn von nun an von seinen früheren Drogen abhalten und ihm durch den harten Entzug helfen. Cash macht sich aber auch schon Gedanken über sein Comeback. Es soll etwas Außergewöhnliches sein – etwas, dass es vorher noch nie gab. Er will in einem Gefängnis spielen!

Die Plattenfirma ist gar nicht froh über die Pläne des Man in Black. Dieser steht aber mit dem Rücken zur Wand und stellt die Produzenten vor die Wahl. Cash im Gefängnis oder gar kein Cash.

Am 13. Januar 1968 stampfen, johlen und schreien rund 200 Häftlinge des Folsom State Prison zu Johnny Cash. Das Sicherheitspersonal muss Warnschüsse abfeuern, so berichtet CNN. Johnny Cash spielt an diesem Tag direkt 2 Shows für die Insassen. Auf dem im selben Jahr erscheinenden Album At Folsom Prison wird man nur eine zusammgeschnittene Version hören. Das Album belegt, genau wie Single Folsom Prison Blues sofort Platz eins der Country Charts. Johnny Cash ist sein Comeback und die Show seines Lebens gelungen.